“本官知道，尔等都曾直接或是间接地得过刘一刀的好处，都曾有意或是无意干出过助纣为虐之事，按朝廷律法，涉及私盐者，皆处三年以上之苦役，作恶多端者，抄家灭门，似陆明、曹方、刘一刀三人，皆在不赦之列，至于尔等么，同样少不得一个胁从之罪。死，倒是不致于，发配边关、矿山怕是注定难免。”

  就在盐场一干人等惊恐不安之际，却见何栋咧了咧嘴。阴冷一笑之余，无甚顾忌地便又给了众人当头一棒。

  “大、大人，小的们实是情非得已啊，大人，求您高抬贵手，就饶了我等一回罢。”

  “大人，我等实无心附恶，实是那刘一刀等人势大。小的们若是不从，便是死路一条啊。”

  “求大人开恩啊。”

  ……

  耳听着被摔入地窖中的贾平等人那凄惨得个无以复加的哀嚎声，再一看何栋那满脸的不屑之冷笑，众盐场中人顿时便全都被吓坏了，也不知是谁先带的头，呼啦啦地便全都跪倒在了地上，哪怕那百余名身配腰刀的盐丁们也自不例外。

  “呵，本官先前说的只是常例，现如今，朝廷进剿大军将至，任何不稳定因素都在剿灭之列，尔等既有附逆之前科，本官便是想轻纵也难啊。”

  饶是众盐场中人都已被吓惨了，可何栋依旧不曾罢休，不单没宽大为怀，反倒是毫无顾忌地表露出了要斩尽杀绝之意思。

  “大人饶命，大人饶命啊。”

  “小的再也不敢了，大人饶命啊。”

  “大人，求求您了，小的愿给您做牛做马，求您饶了小的罢。”

  ……

  听得何栋这般说法，一众盐场中人顿时便全都吓尿了，也不是没人想反抗，可面对着一张张已然拉得浑圆的弓。却是谁也不敢在此时造次，只能是拼命地磕头告饶个不休。

  “大人，我盐场中人虽有错，可大多是被逼无奈之举也，值此用人之际，属下恳请大人高抬贵手。”

  何栋的白脸唱完了之后，庄明这个唱红脸的立马便从旁闪了出来，满脸诚恳之色地为众人缓颊了一番。

  “嗯……”

  庄明这么一说之下，何栋似乎有所意动，可到了底儿却并未点头应允，也就只发出了声意味不明的闷哼。

  “何大人，小的愿助朝廷大军平乱。还请大人应允！”

  “何大人，小的愿效死力，与逆贼势不两立！”

  “何大人，您就下令罢，小人愿将功折罪！”

  ……

  何栋的闷哼显然就是个暗号，这不，几名事先便套好了的盐丁立马齐齐请命了起来，很快，便带动得众人全都跟着呼喝开了。

  “也罢，本官并非铁石心肠之辈，尔等既有此心，本官岂能漠然视之。有愿为国效力者，且站将起来，不愿者，本官也不强求，自行跳地窖里去也就是了。”

  群情激奋之势已成，何栋自然不会再多矜持，紧着便来了个顺水推舟。

  “我等与逆贼势不两立，皆愿拼死一战！”

  何栋话音方才刚落。混杂在人群中的内应立马便一跃而起，就此振臂高呼不已，在这等热情之感染下，一众盐场中人难免都为之热血沸腾了起来，很快，所有盐场中人都已尽皆站直了身子。

  “好，那就都随本官来，去水师大寨！”

  军心既是可用，趁热打铁自然也就属该当之事，何栋也自没再多言啰唣，只一挥手，率两百二十余众便即匆匆向五里开外处的水师大寨赶了去……

  “点起火把！”

  冬日的天黑得早。这才刚酉时过半而已，夜幕便已降临了下来，眼瞅着约定的时间将至，饶是庄猛生性再如何沉稳。此时的心也自难免跳得个飞快，于喝令时，声线明显都已是带上了几丝的颤音。

  大冷的天值夜无疑是桩苦差使，便是年轻力壮之人。都不见得吃得住劲，更别说右军这拨老弱为主的士兵了，怨声载道自然也就属再正常不过之事了的，对此，那些营中闲着无事的士兵们却是根本不以为意，概因右军一贯都是登州水师中的倒霉蛋，好事轮不到，坏事总躲不了，也没谁会去同情他们，甚至连看热闹的心情都欠奉，大家伙该干啥还是干啥。

  一入了夜，气温便降得个飞快，加之雪又渐渐大了起来，原本在营中闲逛的水师将士们此时都已缩进了营房之中，就只剩下右军那三百五十余号老弱还在风雪中可怜兮兮地站着岗。

  “大人快看！”

  酉时五刻，营房里的水师将士们此时都正在用着晚膳。营地里嬉闹之声喧嚣成了一片，而营外则是一派的漆黑死寂，突然，一点火光在离大营门前百余步的距离上亮了起来，紧接着，那点火光左右飘忽地就此闪动开了，一见及此，一名紧随在庄猛身旁的亲卫赶忙紧着便咋呼了一声。

  “呼……”

  见得约定的信号已现。庄猛的精神立马便是一振，于长出了口大气之同时，一把拽下了支插在营门上的火把，上上下下地便晃动开了，须臾，但听一阵踏雪声响起中，何栋已率两百二十余人鱼贯着赶到了营门处。

  “末将参见何大人！”

  见得何栋已至，庄猛自是不敢怠慢了去，紧着便将本就只是虚掩着的营门推了开来，而后几个大步便抢到了何栋的面前，躬身便行了个礼。

  “庄将军不必多礼，目下情况如何了？”

  军情紧急，显然不是寒暄的时候，何栋一开口便直奔了主题。

  “回大人的话，军中游击将军以上者皆已去了城中赴宴，目下在营中做主的是陆山、陆海二人，此时皆聚在中军处用着膳。”

  庄猛早已借着值夜之便，将营中的情况都已摸清了的，这会儿听得何栋有问，立马便给出了个明确的答复。

  “好，那就按计划行事，开始罢。”

  事不宜迟，迟则有变，为防意外发生，何栋自是不敢稍有迁延，挥手间便已下了决断。

  “诺！”

  何栋的命令既下，庄猛自是不会有甚异议，但见其躬身应诺之余，紧着便将手下四名队正召集到了一起，低声地便叮嘱了几句，不旋踵，便见那四名队正各自奔回了本部，将庄猛的命令飞速地传达了下去……