“谁说我要卖旧宅子？那宅子打死也不卖！卖御赐的大宅子。”

  “这，御赐的东西不能卖。”

  朱缇瞥他一眼，咬牙道，“我和皇上念叨念叨去。哼，没理由叫我一人出血，那些个满口仁义道德的酸儒大学士别想作壁上观，我非得让他们割块肉下来不可，还叫皇上不念他们的好！”

  朱缇离了东厂署衙，边走边琢磨，一路踱到御书房前的月洞门，远远便看见朱怀瑾从内辞出来，心下不由暗暗吃惊——他没收到朱怀瑾请见皇上的消息。

  随手招呼一个小黄门问道：“郡王爷几时进去的？”

  “回老祖宗的话，辰时三刻郡王爷递进牙牌，巳时二刻皇上召见。”

  如今午时将到，算算时辰，朱怀瑾在御书房竟待了大半个时辰，对于一向不爱见外臣的永隆帝来说，算是破例了。

  朱缇心中慢慢盘算着，因见朱怀瑾越走越近，遂堆起一脸和善的笑容上前问好。

  “江安郡王安好，昨儿个皇上还和咱家念叨郡王爷的亲事呢，可巧你今儿个就进宫了，怎样，可选中哪家的小姐啦？”

  朱怀瑾失笑道：“不是为亲事，我早说过，算命的说我这两年不适合议亲。”

  “道士和尚的话也能信？”朱缇目露不屑，“还有妖道说我闺女是瘟神，哼，纯是满口胡沁骗人的玩意儿罢了！”

  朱怀瑾目光也是一沉，“趁乱妖言惑众的人也是有的，这样的定要严办几个！我向皇上讨了赈济的差事，后日就离京去保定府，听说秦姑娘困在新乐县，我想把她接到保定来，你看可好？”

  朱缇听了头半截话，心里又是一惊，暗叫不好，怎的赈济的差事叫他抢去了！

  又听了后半截，一时不由五味掺杂，不着痕迹地打量他一眼，略带复杂地说：“新乐城门已封，单独接她出来太乍眼了。郡王爷初次办差，以权谋私难免让人诟病，还是免了罢。”

  朱怀瑾笑了笑，眼神有些黯淡，微微一颔首转身去了。

  正午的日头很烈，甬道两旁的月季花丛，有几朵晒得花瓣边缘发黄打卷儿，蔫蔫儿地低着头，和周围的姹紫嫣红十分不搭配。

  朱缇伸手掐断一朵，仔细观赏片刻，摇头叹道：“可惜啊可惜。”说罢随手扔给旁边的小黄门。

  小黄门看看手里的月季花，再看看大总管的渐行渐远的背影，一头雾水。

  御书房一如既往的安静，永隆帝呆呆地坐在书案后，案头满满当当堆放着奏章，而惯常摆着的玉石刻刀等物，竟是一个也看不见。

  朱缇从宫人手中接过清茶，轻手轻脚走到他身旁，用极轻极柔的声音道：“皇上，是不是为瘟疫的事情发愁？大热的天，可别一着急再上了火。”

  说着，用手背试了试茶杯的热度，才递给永隆帝。

  “朕心里烦闷，这边灾区急等银子赈济，山东河南又伸手要钱修堤，辽东还兴起了鞑靼人，这下又得给辽东拨饷银。”永隆帝不住叹气，“国库都掏空喽，接下来，就是朕的私帑啦。”

  “事有轻重缓急，老奴想，眼下最要紧的是真定府的瘟疫，离京城太近了，如果控制不住危及京师，那才是大灾祸！”

  “苏阁老也是这么说的，他们去拟定抗疫策略，你拿到了马上给朕，不要耽误。”

  “老奴遵旨。”朱缇忽然跪下，眼角微微泛红，哽咽道，“皇上愁得吃不下睡不着的，可心疼死老奴了。老奴是人人瞧不起的阉人，可也有颗忠君报国的心！”

  “老奴愿意把全部身家捐给真定府抗疫，还有御赐的大宅子老奴也不要了，那本来就是皇上的恩典，如今皇上为银子犯愁，老奴想还给皇上。”

  想银子就来银子，这是挠痒痒挠到了最痒处，永隆帝只觉浑身上下舒坦极了，忙道：“起来回话，你是忠孝之人，别人不知你，朕知你，你比鼓噪的外臣贴心多了！”

  “其实也是老奴闺女的提醒，她人在新乐，目睹老百姓的困顿穷苦，定要老奴帮这个忙。”朱缇笑道，“小门小户人家一年的花销也不过二三十两银子，说句玩笑话，还不够苏家养的猎犬一天的肉钱！老奴这点钱不多，但也能多少帮上忙。”

  永隆帝哈哈笑了几声，然而笑着笑着，开始咬牙了。

  “他们食不厌精，脍不厌细，一日养畜生的费用，够人家吃一年，反倒有脸跟朕讨银子！宅子你也不必还给朕，卖了，就用你的名义卖，朕要好好臊臊那帮人的脸皮！”

  “老奴领旨！”朱缇觑着永隆帝的脸色，含笑道：“话说老奴刚才遇见江安郡王，说他要去保定府指画着赈灾，老奴觉得不大妥当。”

  永隆帝有点意外，呷了口茶，思索道：“他是内阁推举出来的人选，身份足够贵重，不怕下头官儿不尊重，人也年轻有才干，应当下去历练历练，朕觉得他们说得有道理。”

  朱缇眼中精光一闪，“虽说保定府还没爆发瘟疫，可紧挨着真定府，谁也不敢保证瘟疫蔓延不到。若说历练，在京中调度银粮也使得，郡王爷乃千金之躯，为何阁老非要他以身涉险？”

  永隆帝一愣，显然没想到这个问题。

  朱缇慢悠悠道：“保定巡抚是苏首辅的门生，真定巡抚是冯次辅的远亲，直隶官员的关系盘根错节，不亲自去看看，根本理不清楚。而郡王爷，等闲怕是没有离京的机会。”

  永隆帝恍然大悟，连连冷笑，“原来是拿着赈济的差事结交外臣！好，当真好，朕还没死呢，阁老们就开始坐不住了，慌着捧江安上位！”

  “皇上息怒，不如就顺着内阁的意思，正好也看看江安郡王的为人和才干。”朱缇凑近轻声道，“多派两个人跟着就是了。”

  “人选你定，仍旧从东厂挑人。”

  “老奴觉得朱闵青合适，他从不与外臣交好，不如皇上再下一道旨意，让他督察各方官员，明里暗里都查一查。”

  “准！你去拟旨，命他明日就走。”

  朱缇笑眯眯地领旨退下，不多时，传旨的宦官小平子就寻朱闵青去了。

  巧得很，刚走出宫门口，就见朱闵青立在道旁，和江安郡王正在说话。

  小平子暗喜：省得我顶着大太阳跑腿喽！

  但下一刻就觉出不对劲儿来，朱闵青板着脸，周身散发着杀气，比平时更可怕。

  总是和和气气的江安郡王，此刻虽笑着，眼睛里却没有一丝温度。

  小平子犹豫再三，皇差要紧，还硬着头皮上前，唱和道：“朱大人，皇上有旨意，特许虚礼全免，您跪下听旨吧。”

  朱闵青扯了下嘴角，随即跪下接旨。

  小平子念完，将圣旨往朱闵青手里一递，抬腿就溜，“朱大人督察赈济事宜，事关重大，知道你忙，小的不打扰了。”

  朱怀瑾心思灵敏，稍微一琢磨就明白这道旨意是冲着他来的，不由暗自苦笑，这一次，当真是惹了皇上的忌讳。